Znečistenie vody, atmosféry, morí a planéty Zem všeobecne predstavuje dnes hlavnú hrozbu pre prežitie celej ľudskej civilizácie.

Početné látky prítomné v životnom prostredí, prírodné aj umelé, sú škodlivé pre zdravie ľudí a majú škodlivé účinky na organizmy veľmi zložitým a diverzifikovaným spôsobom, v závislosti od rôznych faktorov, ktoré navzájom ovplyvňujú spôsobom, ktorý je často nejasný alebo dokonca neznámy.

Znečisťujúce látky sú tie látky, ktoré priamo alebo nepriamo spôsobujú škody na ľudskom zdraví a všeobecnejšie na ekosystémoch a prostrediach, kde ľudia žijú a pracujú.

Faktory, ktoré môžu meniť bežné prírodné procesy a kvalitu životného prostredia, možno pre jednoduchosť rozdeliť do troch kategórií: chemické, fyzikálne a biologické látky. Každá z týchto kategórií obsahuje veľké množstvo látok alebo prvkov, ktoré spôsobujú rôzne druhy organizmov.

V niektorých prípadoch sú toxické účinky reverzibilné, zatiaľ čo v iných prípadoch nie sú, napríklad mnohé znečisťujúce látky spôsobujú veľmi vážne, progresívne alebo dokonca smrteľné účinky.

Dýchanie dráždivej látky, ako je amoniak, môže jednotlivcovi spôsobiť chvíľkové nepohodlie, ale po viac či menej dlhej dobe, s výnimkou veľmi zriedkavých komplikácií alebo extrémnych prípadov, podráždenie spontánne ustúpi a účinok znečisťujúcich látok sa zmenší.

Znečistenie vzduchu

Toto je definícia daná ministerstvom životného prostredia v roku 1991 a všeobecne prijatá vo vedeckej literatúre:

„ Akákoľvek zmena chemických, fyzikálnych a biologických vlastností vzduchu, určená jednak zmenami v koncentrácii jeho normálnych zložiek a predovšetkým prítomnosťou látok, ktoré sú v rozpore s jeho obvyklým zložením, môže spôsobiť obťažovanie alebo výrazný problém u človeka.„

Prírodný vzduch je zmes dusíka, kyslíka, argónu a ďalších plynov vrátane oxidu uhličitého a vodnej pary.

V prírodnom ovzduší sa vždy vyskytujú znečisťujúce látky, tiež prírodné, ako napríklad prach v dôsledku erózie suchozemských minerálov, oxid siričitý pochádzajúci z podzemných a sopečných emisií, plyn radónu z podložia, látky emitované rozkladom rastliny a biomasa a iné biologické činitele, ako sú vírusy a baktérie, ktoré sú prirodzene súčasťou ekosystémov.

Prítomnosť vyššie opísaných znečisťujúcich látok je kvantitatívne veľmi skromná a s výnimkou výnimočných prípadov, ako sú napríklad koncentrácie radónu na nebezpečných úrovniach, nemá spravidla nepriaznivý priamy ani nepriamy vplyv na ľudské zdravie.

Synergické účinky znečisťujúcich látok

Na druhej strane dýchanie azbestu alebo kremíkového prachu znamená trvalé poškodenie ľudského tela, ktoré môže viesť k vzniku nádorov, ktoré sa liečia veľmi ťažko aj po mnohých rokoch pôsobenia škodliviny.

Potom existujú synergické účinky spôsobené kombináciou viacerých znečisťujúcich látok prítomných súčasne.

Napríklad prach z uhlíkových látok v dôsledku neúplného spaľovania fosílnych alebo prírodných palív, ktoré sa tiež nazývajú sadze, sú samy osebe fyzickými znečisťujúcimi látkami. Tieto častice sú veľmi často doslova impregnované škodlivými chemikáliami a dve znečisťujúce látky, ktoré pôsobia v kombinácii, majú toxické účinky väčšie ako súčet jednotlivých znečisťujúcich látok prijatých jednotlivo.

Náklady na zdravie spojené so znečistením

Štúdia, ktorú v roku 2015 na európskej úrovni uskutočnila WHO (Svetová zdravotnícka organizácia) v spolupráci s OECD (Organizácia pre hospodársku spoluprácu a rozvoj), odhaduje náklady na znečistenie v zdravotníctve na približne 88 miliárd EUR ročne v Taliansku, berúc do úvahy vnútorné aj vonkajšie znečistenie s viac ako 32 000 predčasnými úmrtiami ročne.

Znečistenie je tiež zodpovedné za znižovanie kvality života v dôsledku zmeny normálnych fyziologických procesov a predčasného starnutia celého organizmu.